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“乘”指运载工具，比喻佛法济渡众生，象舟，车能载人由此达彼一样。
佛法可归纳为大乘和小乘。
小乘是“阿罗汉法”“辟支佛法”。因小乘通常只能自度，故名“小”；又因小乘之“极果”未到“究竟”，亦名“小”。如斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝、柬埔寨等南亚、东南亚各国，所传为小乘系统佛教。
大乘佛教和小乘佛教的区别，主要可以从信仰修证和教理义学两个方面来考察。
从信仰修证方面来说，小乘部派佛教奉释迦牟尼为教主，认为现世界只能有一个佛，即释迦牟尼，不能同时有两个佛。信仰者通过“八正道”等宗教道德修养，可以达到阿罗汉果（断尽三界烦恼，超脱生死轮迥）和辟支佛果（观悟十二因缘而得道），然不能成佛。
大乘佛教则认为，三世十方有无数佛同时存在，释迦牟尼是众佛中的一个。
信仰者通过修圣道门或净土门成佛，圣道门通过修习菩萨行的“六度”（布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧）而成就佛果，时间至少需要三大阿僧?劫，中途还不能退堕，如果退堕要推倒重来，故圣道门称为难行道。而净土门专称一句南无阿弥陀佛名号，通过往生极乐世界而成佛，是今生成就的法门，故净土门称为易行道。
小乘佛教要求即生断除自己的烦恼，以追求个人的自我解脱为主，从了生死出发，以离贪爱为根本，以灭尽身智为究竟，纯是出世的，所以大乘佛教讥讽他为“自了汉”。大乘佛教则认为佛法大慈大悲，普渡众生，把成佛救世，建立佛国净土为目标。除断除自己一切烦恼外，更应以救脱众生为目标。因此他既是出世的，又强调要适应世间，开大方便门，以引渡众生。
从教理义学方面来说，小乘佛教总的倾向是“法有我无”，即只否定人我的实在性，而不否定法我的实在性。而大乘佛教则不仅主张人无我，而且认为法无我，即同时否定法我的实在性。
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