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“劫”是佛教宇宙观当中十分重要的一个概念，许多人往往都会将其误以为是劫难的意思，其实“劫”是一个时间单位。在佛学中，形容极短的时间，往往会用“刹那”来形容，而形容极长的时间，则常常会用“劫”来描述。
劫是梵文劫波（kalpa）的略称，古印度人在很久之前就已经用劫来描述很长的一段时间了，劫的概念在印度教里面也有，不过具体的时间长短和佛教的描述不太一样。佛经中的“劫”有大劫、中劫、小劫之分。一般如果没有特别说明的话，提到劫的时候就是指大劫。
一个劫的时间到底有多长，不同的经论中可能会有不同的说法。有些经典喜欢用比喻的说法来说明，比如《僧伽吒经》里面就说假如有一座占地极广的巨大城池，里面堆满胡麻，每过一百年拿走一粒，城里的胡麻全部耗尽，一个劫还没有过完。另外又举例说比如有一座极大的大山，每过一百年用丝绸去擦一下，这样子直到整座山都消失了，一个劫依然没有过完。
一般认为，一个大劫是由四个中劫组成，而一个中劫是由二十个小劫组成。换而言之一个大劫等于八十个小劫。而一个小劫由一个减劫和一个增劫组成。
增减劫：
佛教认为人的寿命一开始的时候有八万四千岁（另有说法为八万岁，亦有说法是四万岁，这里以八万四千岁为标准计算），每过一百年减少一岁，一直减到人的寿命只有十年为止，这个过程称为减劫。一个减劫即是半个小劫的时间，大概为（84000－10）x 100 = 839万9000年。
减劫之后是增劫，人类的寿命从十岁开始每过百年增加一岁，增加到八万四千岁为止。如此一减一增的一个循环就是一个小劫（有说法是先增劫后减劫，这里以先减后增为例），则一小劫约为1679万8000年。
一个大劫由八十个小劫组成，据此可以得出一个大劫大概为13亿4384万年（另有说法一个大劫由八十个中劫构成，若以此计算则一个大劫大概为268亿7680万年）。需要注意的是，佛经当中经常会出现八万四千这个数字，往往都是极言其多，未必是实指，这里计算出来的时间长度可以作为一个参考。
佛教的宇宙观中，认为世间万事万物都会经历“成、住、坏、空”这四个阶段，我们所身处的这个物质世界同样也会经历这四个过程。组成一个大劫的四个中劫，分别就是成劫、住劫、坏劫、空劫。“成”指的是物质世界形成的阶段；“住”指世界持续存在的阶段；“坏”指世界崩坏的阶段；“空”就是世界毁灭之后一无所有的阶段。世界就这样在不断形成，又不断毁灭的过程中周而复始地一直循环。
一般认为只有“住劫”是有人类生存的时间。传说在住劫中会有小三灾，即饥馑、疾疫、刀兵。在住劫的每亦个小劫当中，每当人寿减到某个程度的时候，人心败坏，互相仇恨，则会有饥荒、瘟疫、战争的其中一种灾难发生（不同经论对灾难具体的发生时间说法不一），导致人口大量减少。
不过上述三种灾难都还算是小灾。在坏劫中则有大三灾，即水、火、风。这三种灾难会直接导致世界的毁灭。传说火灾会烧至初禅天，初禅天以下的物质世界全部都会毁灭。而水灾会淹至二禅天，风灾则会吹至三禅天。
以上三种大灾难与不同禅天的关系，可能与修行境界的比喻有关，未必是实指，但是每一个大劫，我们的物质世界最后则确实必定会毁灭于其中一种大灾难。中国人因为“劫”与灾难有息息相关的联系，渐渐地“劫”这个字就发展出劫难、劫数的意思，并且有了“在劫难逃”、“劫后余生”等词语了。在同样使用汉字的日本，也有使用劫这个字，不过据说在日本更多的是使用时间这方面的意思。而围棋术语“打劫”则也和“劫”的周而复始不断循环的性质有关。
佛经当中另一个经常会出现的说法是“三大阿僧祇劫”，这是一个十分重要的概念，指的是一个修行人从初发心到最终成佛需要的时间。换个说法即是菩萨成佛需要修行的时长。“三大阿僧祇劫”是大乘佛教的说法，在南传上座部佛教里面的说法则是“四大阿僧祇劫与十万大劫”。
阿僧祇是梵文asākhya的音译，意思是不可数、无量、无数，是一个描述极大数字的数量词。据说一阿僧祇约为一千万万万万万万万万兆，有学者考证阿僧祇这个数字为 10的104次方，即1后面有104个0（另有说法为10的56次方或10的140次方等）。由此可知，无论采用哪一个说法阿僧祇劫都是一个非常非常长远的时间单位，长到对于凡人来说已经完全不可想象了。
另外佛经上面有提到，我们现在所处的大劫名为“贤劫”，因为此劫将会有千佛出世，以其多贤圣，故称“贤劫”。上一大劫为庄严劫，下一大劫为星宿劫。关于我们现在的这个贤劫，佛经有一份详细的时间表，放在文末，与大家分享。
贤劫第一至第八小劫，无佛出世。
第九劫减至人寿六万岁时，拘留孙佛出世，为贤劫第一尊佛。
减至四万岁时，拘那含牟尼佛出世，为贤劫第二尊佛。
又减至寿二万岁时，迦叶佛出世。
减至一百岁，释迦牟尼佛出世，为贤劫第四尊佛。
第十小劫，人寿八万岁时，弥勒佛出世，为贤劫第五尊佛。
第十一至十四小劫中，无佛出世。
第十五小劫，有九百九十四佛相继出世。
第十六至十九小劫，无佛出世。
第二十小劫，楼至佛出世。
合为贤劫千佛。
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